Il filtro SmartScreen consente all'utente di essere avvisato quando siti Web non sicuri simulano siti Web attendibili (phishing) o contengono minacce per il computer. Una volta attivato, per prima cosa, il filtro SmartScreen verifica l'indirizzo del sito Web che si sta visitando e lo confronta con un elenco di indirizzi di siti Web a traffico intenso memorizzati sul computer e considerati da Microsoft legittimi. Gli indirizzi non presenti nell'elenco locale e gli indirizzi dei file che vengono scaricati verranno inviati a Microsoft per essere confrontati con un elenco costantemente aggiornato di siti Web e download segnalati a Microsoft come non sicuri o sospetti. È inoltre possibile utilizzare il filtro SmartScreen manualmente per verificare singolarmente siti specifici tramite Microsoft. Inoltre, se si scarica o si esegue un programma da Internet, il filtro SmartScreen lo confronterà con un elenco di programmi ritenuti poco sicuri al fine di segnalare all'utente questo rischio.
Quando si utilizza il filtro SmartScreen per controllare i siti Web in modo automatico o manuale, l'indirizzo del sito Web visitato viene inviato a Microsoft insieme alle informazioni standard sul computer e al numero di versione del filtro SmartScreen. Per proteggere la privacy degli utenti, le informazioni sull'indirizzo inviate a Microsoft vengono crittografate. Possono essere inclusi anche dati che potrebbero essere associati all'indirizzo (ad esempio, termini di ricerca o informazioni immesse in moduli). Ad esempio, se si visita il sito Web Microsoft Search all'indirizzo http://search.microsoft.com/?mkt=it-it e si immette "Roma" come termine di ricerca, verrà inviato l'indirizzo completo http://search.microsoft.com/Results.aspx?q=roma&mkt=it-IT&FORM=QBMH1&l=1. Le stringhe degli indirizzi potrebbero contenere accidentalmente informazioni personali che, comunque, così come le altre informazioni inviate, non verranno utilizzate per identificare o contattare l'utente né per inviargli messaggi pubblicitari. Inoltre, Microsoft filtra le stringhe degli indirizzi per rimuovere, ove possibile, qualsiasi informazione personale. Quando si utilizza Internet Explorer per scaricare un programma, il filtro SmartScreen invia le suddette informazioni, nonché i dati relativi al programma scaricato (ad esempio, l'identificativo del file), i risultati dei programmi antivirus installati e le informazioni sul certificato digitale del programma, se disponibili.
Periodicamente, vengono inviati a Microsoft i dati sull'uso del filtro SmartScreen (ad esempio, la durata dell'esplorazione e il numero di siti Web visitati a partire dal momento in cui l'indirizzo da analizzare è stato inviato a Microsoft). È possibile che a Microsoft vengano inviate anche alcune informazioni sui file scaricati dal Web, come nome e percorso. Alcuni indirizzi di siti Web inviati a Microsoft potrebbero essere memorizzati con altre informazioni come la versione del browser, la versione del sistema operativo, la versione del filtro SmartScreen, la lingua del browser, la pagina Web di riferimento e l'eventuale abilitazione di Visualizzazione Compatibilità per i siti Web. Tra le informazioni inviate a Microsoft vi è anche un identificativo univoco generato da Internet Explorer. Questo consiste in un numero generato casualmente che non contiene alcuna informazione personale e che non viene usato per identificare l'utente. Queste informazioni, insieme a quelle descritte sopra, verranno utilizzate esclusivamente per analizzare le prestazioni e migliorare la qualità dei prodotti e dei servizi di Microsoft.
Il filtro SmartScreen può essere attivato o disattivato dal menu Sicurezza di Internet Explorer. Ad esempio, per attivare il controllo automatico di tutti i siti Web:
Se si ritiene di aver visitato un sito non sicuro, è possibile segnalarlo a Microsoft facendo clic sul pulsante Strumenti, selezionando Sicurezza e quindi facendo clic su Segnala sito Web come non sicuro. Quando si segnala un sito Web non sicuro, a Microsoft vengono inviate alcune informazioni, compresi l'indirizzo del sito in questione e i dati sull'uso sopra descritti.